الحلقة 2 — طين عضوي

بحلول الحادية عشرة كانت الشمس قد ارتفعت، وكان الصف قد تراخى بعد ساعة من الرحلة، وفهمت ديلا أن قائدة الجولة إما أن تمسك المجموعة وإما أن تفقدها.

كانت ياقتها ما زالت رطبة من البجعة. في الطريق قررت أن تعامل الرطوبة على أنها وسام لا بقعة، وحين أشارت إليها ريتيكا بوجه قلق قالت إن الماء أقدم منظّف في العالم وإنها سعيدة به. لم تبدُ ريتيكا مقتنعة، لكن ريتيكا تقلق من كل شيء، وكان على ديلا أن تصل إلى حظيرة الثدييات.

كان فرس النهر يعيش في الطرف المنخفض من غرينوود، حيث تنحدر الممرات نحو حظيرة واسعة يحيط بها قضيب فولاذي واحد. وتحت القضيب تهبط الأرض إلى مستنقع بنيّ عريض من الطين والماء الراكد، وفي المستنقع، غارقًا معظمه، يرقد فرس النهر، الذي بدا من الممر أقل شبهًا بحيوان منه بصخرة رمادية مبلولة تتنفس.

اصطفّ الصف على طول القضيب. ووقفت ديلا في الوسط، حيث يجب أن تقف القائدة، وأدركت أن لديها مشكلة: لقد أنفقت على البجعة معظم ما تعرفه عن الحضور الهادئ الواثق، وفرس النهر لا يفعل شيئًا، والقائدة لا تستطيع أن تقف عند قضيب صامتة بينما يضجر الصف ويبدأ بالنظر إلى هاتف المنافس.

فقررت أن تبدو مسترخية. فالأشخاص العميقون، كما لاحظت، يكونون مسترخين في الطبيعة، لأن الطبيعة صالة بيتهم. ستتكئ على القضيب كما يتكئ المرء على أثاثه، وتقول شيئًا هادئًا وصحيحًا عن فرس النهر، فيرى الصف فتاة في بيتها تمامًا.

أسندت ثقلها إلى القضيب.

كان القضيب في غرينوود مثبّتًا إلى أعمدته بمسامير بلدية طاعنة في السن. وقد حمل كثيرًا من الطلاب في حياته، لكنه لم يحمل قط طالبة تتكئ عليه لتؤدي دور الطمأنينة، بكل وزنها وكل مستقبلها. فدار في مواضعه بأنين حديدي طويل بطيء، وانثنى القسم العلوي إلى الخارج فوق المستنقع، وذهبت ديلا معه.

أمضت لحظة في الهواء. وفي تلك اللحظة فكّرت في أشياء كثيرة بسرعة كبيرة، وأسرعها أن الجميع يتفرجون.

ثم سقطت على وجهها في المستنقع. ابتلعها الطين حتى المرفقين، ووصلت الرائحة، وفتح فرس النهر، على بعد ثلاثة أمتار، عينًا واحدة.

ساد الصمت على طول القضيب. كان صمتًا من نوع خاص، صمت واحد وثلاثين شخصًا رأوا للتوّ قائدتهم تسقط في مستنقع فرس نهر، وينتظرون من يخبرهم بما يجب أن يشعروا به. وفوقها، عند القضيب المكسور، كان هاتف سيدهارث مرفوعًا وثابتًا، ولم يقل كلمة، لأنه لم يكن بحاجة إلى ذلك، فالفيديو يتكلم عنه. وعلى يديها وركبتيها في طين حديقة حيوان غرينوود البلدية، فهمت ديلا أن هذه هي اللحظة. هنا سيسقط الدور. فتاة يغطيها طين فرس النهر حتى صدرها، وبياضها قد تلف، لا يمكن أن تكون الفتاة التي في رسالة السيدة فانس. يمكنها أن تقوم وتبكي، أو تقوم وتضحك على نفسها وتصبح إلى الأبد الفتاة التي سقطت في الطين.

نهضت ببطء. مسحت الطين عن عينيها بظاهر يد موحلة، ولم ينفع ذلك. ونظرت لحظة إلى السيدة فانس، التي كانت واقفة بلا حراك عند القضيب ويدها على عنقها.

قالت ديلا: «هناك أناس يدفعون المال مقابل هذا.»

تبدّل شكل الصمت.

تابعت ديلا وهي تصعد الضفة نحو القضيب المكسور بلا عجلة، كأن الخروج من مستنقع فرس النهر هو النصف الثاني من خطة كان نصفها الأول السقوط فيه: «في المدن أماكن تتقاضى أموالًا طائلة مقابل هذا بالضبط. غطسة في الطين. يسمّونها علاجًا.» وصلت إلى القضيب ووقفت، يقطر منها الماء، رمادية بنية من الشريط حتى الحذاء، وواجهت الصف بالنظرة الهادئة العميقة التي ظلت تبنيها طوال الصباح. «هذا ليس وسخًا. هذا معادن. المستنقع هو المكان الذي يحمي فيه فرس النهر جلده من التشقق تحت الشمس. إنه عازل طبيعي للجلد. أنا لم أسقط. لقد اخترت ببساطة أن أتعلم من الحيوان.»

لم يقل أحد شيئًا. ثم قال فرحان: «هل هذا صحيح؟»

قالت ديلا، التي لم تكن تعرف إن كان صحيحًا، والتي تجاوزت منذ ساعات النقطة التي تهمّ فيها المعرفة: «إنه أقدم نظام تبريد على وجه الأرض.»

نظر فرحان إلى المستنقع. ثم نظر إلى زيّه الأبيض النظيف، الذي بدا له فجأة فرصة ضائعة. تسلّق القضيب المكسور قبل أن تمسك ريتيكا بكمّه، وجلس في الطين بعناية متأنية كمن يتلقى علاجًا، وقال «آه» بصوت فيه اكتشاف حقيقي، ثم لحق به اثنان آخران.

استدارت ريتيكا إلى ديلا بوجه من يرى شيئًا صغيرًا يصير شيئًا كبيرًا. قالت: «يجب أن توقفيهم.»

نظرت ديلا إلى ثلاثة من زملائها جالسين في مستنقع فرس نهر بزيّ مدرسة سانت جود الثانوية الأبيض، يدهنون سواعدهم بالعازل الطبيعي بجدية من هو في منتجع صحي، بينما يراقبهم فرس النهر بعينه الوحيدة المفتوحة ويرفض أن يتحرك.

قالت ديلا: «إنهم يتعلمون.»

جاءت السيدة فانس على طول القضيب. توقف حذاؤها قبل حذاء ديلا المبلول بقليل. نظرت إليها طويلًا، من الشريط حتى الحذاء، كلها، وثبتت ديلا تحت النظرة كما ثبتت أمام البجعة، بلا حراك، تنتظر لترى إلى أي جهة ستميل المعلمة.

قالت السيدة فانس بهدوء: «أدرّس منذ تسعة عشر عامًا، ولم أنجح مرة واحدة في إدخال طالب إلى ذلك المستنقع.»

كانت تنظر إلى الثلاثة في الطين، وعلى وجهها شيء لم تحسب ديلا حسابه: الدهشة.

قالت السيدة فانس: «لديكِ موهبة. تنزعين عنهم الخوف.»

في الأسفل، في المستنقع، استلقى فرحان في الطين ونظر إلى السماء بسكينة فتى قيل له إن شيئًا ما مفيد له فقرر أن يصدّق. وفوقهم جميعًا، عند القضيب المكسور، ظل الهاتف يصوّر، ووقفت ديلا في بياضها التالف وفهمت أنهم لم يكشفوها. لقد صدّقوها. وهذا أسوأ.

قالت: «لنتابع، قبل أن يعزلوا أنفسهم تمامًا.»