एपिसोड 3 — बंधक वाली बातचीत

दोपहर को क्लास बंदरों के बाड़े के पास लंच के लिए रुकी, और सिद्धार्थ ने इंतज़ार ख़त्म करने के लिए यही वक़्त चुना।

उसने कुछ नहीं खाया था। पूरी सुबह वो वीडियो बनाता रहा था, और सुबह वैसी नहीं गई थी जैसी उसे चाहिए थी, क्योंकि हर बार जब डेला को पकड़ा जाना चाहिए था, उस पर यक़ीन कर लिया गया था, और जो लड़का सही हो और फिर भी हार रहा हो, वो अलग ही तरह का ख़तरनाक होता है। वो फ़ोन हाथ में लेकर क्लास के सामने खड़ा हुआ और इतनी ज़ोर से बोला कि मिसेज़ वैंस सुन लें, “डेला। तुम बार-बार कहती हो कि तुम जानवरों को समझती हो। हंस के बारे में कहा। दरियाई घोड़े के बारे में कहा। मैं आठ साल से पक्षियों की लिस्ट रख रहा हूँ और मैंने आज तक किसी से नहीं कहा कि हंस मुझे हेलो बोल रहा था। तो मुश्किल वाला करके दिखाओ।” उसने पीछे के बाड़े की तरफ़ ठोड़ी से इशारा किया। “बंदरों से बात करो।”

ग्रीनवुड का बंदरों वाला बाड़ा सूखी टहनियों से भरा एक पिंजरे वाला टापू था, और उस पर कैपुचिन बंदरों का एक झुंड रहता था, छोटे, फुर्तीले और ऊबे हुए, और ऊबा हुआ कैपुचिन जानवर नहीं होता, प्रोफ़ेशनल होता है। रेलिंग पर लगे बोर्ड पर फीके अक्षरों में लिखा था, मकाक बंदरों को खाना न दें, जो ग़लत जानवर था, क्योंकि ग्रीनवुड हर चीज़ पर किसी ऐसी चीज़ का नाम लिखता था जो उसके पास थी ही नहीं।

डेला उठ खड़ी हुई, क्योंकि लीड को चुनौती मिले तो वो खड़ी होती है। उसकी यूनिफ़ॉर्म सलेटी-भूरी थी और धूप में अकड़ती जा रही थी। वो रेलिंग तक गई, क्लास उसके साथ आई, मिसेज़ वैंस भी आईं, और डेला ने जाली के आर-पार कैपुचिनों को देखा, और कैपुचिनों ने उसे उस सपाट, प्रोफ़ेशनल दिलचस्पी से देखा जो ये आँकती है कि किसी इंसान के पास क्या-क्या है।

“प्राइमेट्स से बात,” डेला ने कहा, “शब्दों से नहीं होती। मौजूदगी से होती है। उनके सामने नाटक नहीं करते। उन्हें अपनी नीयत पढ़ने देते हैं।”

“तो एक पढ़वा के दिखाओ,” सिद्धार्थ बोला।

डेला जाली के पास गई। उसे नहीं पता था कि बंदर से बात कैसे करते हैं। उसे बंदर से बात करने के बारे में वाक्य कहने आते थे, और तीन महीनों में उसने पाया था कि लगभग हमेशा इतना काफ़ी होता है। तो उसने धीरे से जाली की तरफ़ एक हाथ उठाया, हथेली खुली, जैसे नेचर डॉक्यूमेंट्री में हाथ बढ़ाते हैं, और नीची, बराबर आवाज़ में कहा, “मैं तुम्हें कोई नुक़सान नहीं पहुँचाऊँगी।”

सबसे पास वाला कैपुचिन तेज़ी से जाली पर नीचे उतरा।

वो वैसे ही आया जैसे हंस आया था, बस हंस को उसका कॉलर चाहिए था और कैपुचिन को कोई ख़ास चीज़। उसने जाली के छेद से एक छोटा, सधा हुआ हाथ अंदर डाला, उसकी खुली हथेली के पास से निकल गया, उस पर ध्यान भी नहीं दिया, सीधा उसकी यूनिफ़ॉर्म की ऊपर वाली जेब में गया, मुड़ा हुआ कार्ड निकाला, और डेला के नुक़सान कहना ख़त्म करने से पहले वापस टहनी के ऊपर पहुँच गया।

दिमाग़ के पहुँचने से पहले ही डेला समझ गई कि वो कार्ड क्या था। शरीर पहले ही ठंडा पड़ चुका था। वो उसका बोर्ड एग्ज़ाम का एडमिट कार्ड था, वही काग़ज़ जो मिसेज़ वैंस को फ़ॉर्म के लिए चाहिए था। वो इकलौता काग़ज़ जिसके बारे में क्लास 12 के हर स्टूडेंट को हर बड़ा, हर दिन, कहता है कि इसे कभी मत खोना, फ़ोटो, रोल नंबर और उन शब्दों वाला छोटा मुड़ा हुआ काग़ज़ जिनसे वो उस एग्ज़ाम में बैठ सकती थी जिसके लिए पिछले दो साल गुज़रे थे, और अब वो एक सूखी टहनी के ऊपर बैठे कैपुचिन के हाथ में था, जो उसे उस गहरी, बेफ़िक्र जिज्ञासा से उलट-पलट रहा था जो उस जीव में होती है जो ठीक-ठीक समझ चुका हो कि उसके हाथ में वो चीज़ है जो तुम्हें चाहिए।

डेला के शरीर की हर नस कह रही थी कि चिल्लाओ, जाली पकड़ लो, किसी कीपर को बुलाओ, बस एक सेकंड के लिए वो आम, डरी हुई लड़की बन जाओ जिसका सबसे ज़रूरी काग़ज़ खो गया है।

उसने इनमें से कुछ नहीं किया। क्योंकि मिसेज़ वैंस उसके कंधे के पास थीं, सिद्धार्थ का फ़ोन ऊपर था, और चिट्ठी वाली लड़की तब घबराती नहीं जब बंदर उसका काग़ज़ ले जाए। उसने कहा था कि वो इन्हें पढ़ सकती है। उसने कहा था मौजूदगी, नाटक नहीं। उसने पूरा दिन न टूटने पर खड़ा किया था, और वो उस टीचर से एक हाथ दूर थी जो किसी तरह अब भी उस पर यक़ीन करती थीं। तो डेला ने वही किया जो भेस माँगता था। उसने अपने एडमिट कार्ड की चोरी को ऐसे लिया जैसे ये कोई बातचीत हो जो उसने ख़ुद चुनी हो।

“ये मुझे परख रहा है,” उसने क्लास से शांत, गहरी आवाज़ में कहा, जबकि उसका दिल सीने में किसी पक्षी की तरह फड़फड़ा रहा था। “ये लोग ऐसे ही भरोसा बनाते हैं। इसने मेरी एक चीज़ ली है। अब हम मोल-भाव करेंगे।”

“बंदर से मोल-भाव,” सिद्धार्थ बोला। पर फ़ोन ऊपर ही रहा, क्योंकि ये जो भी था, उसे चाहिए था।

उनके पीछे लंच की चादर पर आधा केला पड़ा था जो फ़रहान छोड़ गया था। डेला ने उसे बिना जल्दी उठाया, जैसे आधा केला उठाना उस बातचीत का स्वाभाविक अगला क़दम हो जो पूरी तरह उसके क़ाबू में थी, और जाली के सामने उठा दिया जहाँ कैपुचिन उसे देख सके।

“एक अदला-बदली,” उसने कैपुचिन से कहा, धीमे, बराबर, बराबरी से। “वो काग़ज़ तुम्हारे लिए कुछ नहीं है। ये तुम्हारे लिए कुछ है। हम दोनों वो लेकर चलें जो हमें प्यारा है।”

कैपुचिन ने केले को देखा। कार्ड को देखा। टहनी पर आधा नीचे आया और रुक गया, कार्ड को नीचे की ख़ाली जगह के ऊपर लटकाए, और डेला ने एक झटके के साथ समझा कि ये बंदर पलड़ा भारी रखना समझता है, कि सच कहो तो ये उससे बेहतर मोल-भाव करने वाला है, और अगर उसने हाथ बढ़ाया तो कार्ड बाड़े के अंदर गिरेगा और गया।

तो उसने मोल-भाव किया। केला पास किया। कैपुचिन और नीचे आया, हाथ बढ़ाया, वापस खींचा, और कार्ड और ऊपर कर दिया, और क्लास को चुपचाप मज़ा आने लगा, फिर चुपचाप नहीं, फ़रहान ने धीमी आवाज़ में एक नंबर बंदर का का नारा शुरू कर दिया, रितिका दोनों हाथ मुँह पर रखे खड़ी थी, और डेला, सलेटी-भूरे सूती कपड़ों में पसीने से भीगती, आवाज़ शांत और हाथ स्थिर रखे, एक जंगली जानवर से उस काग़ज़ के लिए मोल-भाव करती रही जिसे खोने का डर वो किसी के सामने मान नहीं सकती थी, एक राउंड के बाद दूसरा, केला और काग़ज़, काग़ज़ और केला, जबकि इकतीस क्लासमेट हर बार बाल-बाल चूकने पर तालियाँ बजाते और सिद्धार्थ सब रिकॉर्ड करता रहा।

आख़िर में कैपुचिन ने सौदा कर लिया। उसने एक हाथ से केला लिया और दूसरे से कार्ड गिरा दिया, डेला की तरफ़ नहीं, जाली के नीचे, जहाँ उसे अपनी बर्बाद यूनिफ़ॉर्म में उकड़ूँ बैठकर छेद से दो उँगलियाँ डालकर उसे निकालना पड़ा। वो मुड़ा हुआ, गीला और एक कोने से चबाया हुआ निकला, फ़ोटो सलामत, रोल नंबर सलामत, एग्ज़ाम में बैठने वाले शब्द सलामत, बस एक कोना ग़ायब।

वो कार्ड लेकर खड़ी हुई। उसे एक बार और ध्यान से मोड़ा, ऊपर वाली जेब में वापस रखा, और इस बार जेब का फ़्लैप बटन से बंद किया, और क्लास की तरफ़ ऐसे मुड़ी जैसे सब कुछ ठीक वैसे ही ख़त्म हुआ हो जैसा उसने चाहा था।

“इसे,” डेला ने कहा, “मोल-भाव कहते हैं। तुम वो देते हो जिसकी उन्हें ज़रूरत है। जो तुम्हें चाहिए उस पर कभी झपटते नहीं। और तुम्हें हमेशा ठीक-ठीक पता होता है कि तुम अपने साथ क्या लिए चल रहे हो।” उसने जेब को हाथ से दबाया।

क्लास ज़ोर से गूँज उठी। रितिका भी अब हँस रही थी, राहत से। मिसेज़ वैंस धीरे-धीरे सिर हिला रही थीं।

और सिद्धार्थ ने फ़ोन ज़रा सा नीचे किया और डेला को उस सपाट, उदास नज़र से देखा जो उस लड़के की होती है जिसने अभी-अभी पूरे फ़ोकस में पूरी ट्रिप की सबसे शानदार चीज़ रिकॉर्ड की हो, और ये जानता हो, और ये भी जानता हो कि इससे उसका कोई भला नहीं होने वाला।