فخّ المعلّمة البديلة
غابت الأستاذة ديلون يوم الخميس، وشعرت الغرفة بذلك قبل أن تعرفه، كما تشعر غرفة بكرسي نُقل في الليل.
قال كبير للمكتب الفارغ: «أين هي؟»
قال آراف، الذي كان يعرف أشياء: «حين تمرض المعلّمة يأتي البدلاء. تأخذ واحدة أخرى ليوم.»
«واحدة أخرى ماذا؟»
«معلّمة أخرى.»
لم يعجب ذلك كبير أبدًا. كان قد انتهى للتوّ من تعلّم الأولى.
كانت المعلّمة الأخرى الآنسة كران، ودخلت بسرعة، كما يدخل الناس بسرعة حين يكونون خائفين وقد قرّروا أن السرعة ستخفي الخوف. كتبت اسمها على السبّورة بقوة حتى صرّ القلم.
قالت: «الآنسة كران.» ووضعت تحته خطّين. «قواعد اليوم بسيطة. لا نتكلّم. لا نقوم من مقاعدنا. لا نطلب الذهاب إلى الحمّام إلا في حالة طارئة، ولا توجد حالة طارئة أبدًا. هل هذا واضح؟»
قال كبير: «لماذا؟»
لم تتوقّع الآنسة كران أن تُقاطَع بعد إحدى عشرة ثانية. «لماذا ماذا؟»
«لماذا لا توجد حالة طارئة أبدًا؟»
«لأنني إن تركت واحدًا منكم يذهب، سيقول الجميع إنهم يحتاجون إلى الذهاب.»
«لماذا؟»
«لأن هذا ما يفعله الأطفال.»
«لماذا؟»
«لأن.» وتوقّفت الآنسة كران. كانت قد وصلت، في التاسعة وإحدى عشرة دقيقة صباحًا، إلى كلمة لأن وحدها، وهي آخر بيت في ذلك الطريق، وكانت تسمع الولد يرفع يده منذ الآن ليطرق بابه.
قالت: «يكفي.»
قال كبير: «أنا أسأل لماذا فقط. إن كان هناك سبب جيد، سأتوقّف. عادة يكون هناك سبب. معلّمتي الحقيقية عندها أسباب. أحيانًا لا تجدها، لكنها تبحث. يجب أن تريها وهي تبحث.»
قالت الآنسة كران: «السبب أنني قلت ذلك.»
«هذا ليس سببًا. هذا مجرّد الصوت الذي كان سيصدره السبب.»
أصدر الصفّ الصوت الصغير الذي يصدره عشرون طفلًا وهم يرون شخصًا كبيرًا يضع قدمه في حفرة.
وكأن الغرفة نفسها قرّرت أن تختبر القاعدة، رفعت بنت صغيرة اسمها پيتون يدها.
«يا آنسة كران؟ إنها حالة طارئة.»
«لا توجد حالة طارئة أبدًا.»
قالت پيتون، بهدوء بنت أجرت الحساب: «إنها من النوع الذي يصير حالة طارئة.»
نظرت الآنسة كران إلى پيتون، وإلى الساعة، وإلى الرعب الصبور على وجه بنت في السادسة قيّمت وضعها تقييمًا صحيحًا، واتّخذت أول قرار معقول في صباحها.
قالت: «اذهبي. بسرعة.»
قال كبير مسرورًا: «لماذا هي حالة طارئة الآن، مع أنه في التاسعة لم يكن مسموحًا لها أن تكون؟»
قالت الآنسة كران: «لأن هناك واحدة حقيقية الآن.» وسمعت، بعد نصف ثانية متأخّرة، ما قالته.
قال كبير: «إذن يمكن أن تكون هناك حالة طارئة. قلتِ أبدًا. لم يكن أبدًا. كان فقط ليس بعد.»
غيّرت الآنسة كران خطّتها. كانت قد قرأت، في كتاب للمعلّمين، أن الأطفال لا يُحارَبون بل يُدارون، فرسمت خمس نجوم على السبّورة.
قالت: «كل مرة يهدأ فيها الصفّ خمس دقائق، تربحون نجمة. خمس نجوم، ويكون هناك وقت حرّ يوم الجمعة.»
«لن نكون هنا يوم الجمعة. أنتِ ستكونين. يوم الجمعة تعود إلينا الأستاذة ديلون.»
«إذن النجوم لصفّها.»
«يعني نحن نعمل وهي تعطي الجائزة؟» قلّب كبير الفكرة ولم يعجبه شكلها. «هذه صفقة سيئة. والوقت الحرّ مجرّد وقت. عندنا كل الوقت الموجود أصلًا. لا يمكنكِ أن تعطينا شيئًا عندنا وتسمّيه جائزة.»
نظرت الآنسة كران إلى النجوم الخمس التي رسمتها وفهمت أن أحدًا، بطريقة ما، في أقلّ من عشرين دقيقة، قد فاوضها، وأنها خسرت.
قال داوسون، وقد تشجّع: «وأيضًا، لماذا خمس نجوم؟ لماذا ليس أربعًا؟»
قالت الآنسة كران: «لا تفعل.»
قال كول: «مسموح له أن يسأل. كبير جعلها مسموحة.»
والآن صار الأمر في الماء. لم يعد ولدًا واحدًا يسأل لماذا، صار غرفة كاملة تذكّرت أنه مسموح لها أن تسأل، وجاءت أسئلة لماذا من كل مكان في وقت واحد، برفق، بلا أي سوء نيّة، أكثر تمرّد صبرًا في تاريخ غوفر ريدج.
خسرت الغرفة كلها، بعد عشرين دقيقة من أول حصّة في مسيرتها. ولذلك مدّت يدها الآن إلى أقدم وأسوأ أداة تملكها معلّمة خائفة.